韓愈誕生于唐代宗大歷三年（768）的長(zhǎng)安，出生僅僅三年之后，他的父親韓仲卿便去世了，自那時(shí)開始，幼年的韓愈便開始隨長(zhǎng)兄韓會(huì)生活，視兄嫂一如父母，并在韓會(huì)的輔導(dǎo)下讀書學(xué)習(xí)。
到七歲時(shí)，韓愈身上已經(jīng)能體現(xiàn)出一種文學(xué)的天賦，所謂“七歲屬文，意語天出”、“七歲好學(xué)，言出成文”，受到當(dāng)時(shí)有名的文人蕭存的賞識(shí)。
大歷十二年（777），韓會(huì)因在官場(chǎng)上受到牽連，被貶韶州刺史，韓愈也隨韓會(huì)南遷。不幸的是，抵達(dá)韶州不久，韓會(huì)即因病去世。韓愈先隨長(zhǎng)嫂鄭氏送葬于安陽(yáng)，再一同避居江南，從處理喪事，到往返奔波、撫育子弟等一切重?fù)?dān)，都被鄭氏一人挑起，而其維持不易，自然可以想見。
經(jīng)濟(jì)的重負(fù)使得韓愈早早成熟起來，當(dāng)他十九歲時(shí)，便獨(dú)身前往長(zhǎng)安，要在仕途上有所進(jìn)取。但與他所預(yù)料截然相反的是，自己不僅未能“一戰(zhàn)而霸”，且連續(xù)參加三屆考試均無成果。長(zhǎng)安米珠薪桂，大不易居，而考試的挫折與對(duì)長(zhǎng)嫂的愧疚，更使得他“蹉跎顏遂低，摧折氣愈下”。然而他仍然勉力支撐，始終不肯效溜須拍馬之輩四處活動(dòng)。
隨后，他打道回府，在宣州住了一年，貞元七年（792）再度入京考試。這一次考試的主考官是兵部侍郎陸贄，他是中唐時(shí)期有名的駢文家。陸贄以駢文名世，同時(shí)對(duì)古文也極為在行，并嘗試將古文文法融入駢文。韓愈雖然為了考試違心的習(xí)學(xué)駢文，真正偏好的卻是古文風(fēng)貌，所寫文章恰投考官之好，終于一舉得中。
考中進(jìn)士意味著韓愈獲得了入仕資格，但要想真正得到官職，還要再經(jīng)過一次吏部的考試。貞元八年（793）年，韓愈返回河陽(yáng)老家與盧氏女完婚，并取得吏部博學(xué)宏詞考試的資格，隨即赴長(zhǎng)安應(yīng)試。
這段時(shí)間里，韓愈曾嘗試與官員交游，寫過《與鳳翔邢尚書書》、《應(yīng)科目時(shí)與人疏》等文字，他有名的“相須”、“相資”之說就是在此時(shí)提出的。他的干謁書函，始終圍繞著一個(gè)議題展開，那就是健全國(guó)家發(fā)現(xiàn)人才、引用人才的制度。
在第一次博學(xué)宏詞試中，韓愈在被中書省復(fù)審后駁下落選。這一則是因?yàn)樗豢闲Х?ldquo;浮囂之徒”游于公卿之門，專事干謁的舉動(dòng)，二則是他的古文主張及文風(fēng)依舊不能被接納。隨后的考試依然如第一次一樣失敗，韓愈生活的窘困也到了極為嚴(yán)重的程度。《馬厭谷》、《苦寒歌》都是他在此時(shí)的作品。
長(zhǎng)安十年，未得一官，韓愈在憤懣憂傷的心情中回到河陽(yáng)，與盧氏相守。鄉(xiāng)居生活誠(chéng)然清苦，卻給了他思考的時(shí)間。這段時(shí)間中，他的思想開始真正涉足一些深刻的問題。貞元十一年（796）九月，他去往洛陽(yáng)官員云集之處，想要看看是否能在那里得到一些機(jī)遇。從貞元十一年到貞元十八年，韓愈的仕宦生涯不過是兩入軍幕，在官職上沒有什么大的起色。但他一生學(xué)問道德的理論基礎(chǔ)，卻是在此階段打下的。著名的“五原”，《原道》、《原性》、《原毀》、《原人》、《原鬼》及《師說》、《答李翊書》等文章，都是他這段時(shí)間的成果。
貞元十七年（801），韓愈再入京選官，得到祠部員外郎陸傪的引薦，授四門博士。四門博士是四門學(xué)的學(xué)官。這一職務(wù)，與韓愈“汲汲于富貴，以救世為事”的理想相去甚遠(yuǎn)，但他對(duì)工作也極為竭力盡心。當(dāng)時(shí)，韓愈在京師已經(jīng)有些名聲，學(xué)校學(xué)生以外，慕名而來，求學(xué)問道者也往往有之。他有問必答，凡登門稱弟子者，他一概不回避師徒名分，這又大悖于當(dāng)時(shí)士子恥于求師的風(fēng)氣，因此招致許多非議。
貞元十九年（803），韓愈的文名愈盛，由此升遷為監(jiān)察御史。但當(dāng)年即因上書《御史臺(tái)上論天旱人饑狀》被貶連州陽(yáng)山。
陽(yáng)山處嶺南窮荒之地，韓愈在當(dāng)?shù)仃P(guān)心教育，興辦學(xué)校，有許多惠民之政，甚至在他離去時(shí)，當(dāng)?shù)匕傩?ldquo;多以公之姓以名其子”。
貞元二十一年（805），韓愈得到命令，離開陽(yáng)山，于郴州等待新的任令——即江陵府法曹參軍。這一職務(wù)實(shí)則屬于職掌猥雜的俗吏，因此韓愈對(duì)此憤憤不平，極為不滿。
判司江陵未滿七月，朝中的政局人事都發(fā)生著劇烈的變化，韓愈感到有了回歸長(zhǎng)安的指望。到元和元年（806），他領(lǐng)到朝中“國(guó)子博士”的任命，至元和三年（808），正式擔(dān)任此職。元和四年，改官都官員外郎，但他在任上因祠部事務(wù)與宦官發(fā)生激烈的斗爭(zhēng)，隨后為息事寧人，被改官為河南令。
任河南令不足一年，韓愈在繁劇的政務(wù)中堅(jiān)定地與不法軍人斗爭(zhēng)，興教育，整頓風(fēng)俗。元和六年（811），韓愈調(diào)任職方員外郎。自此時(shí)到元和十三年（818），韓愈一直在長(zhǎng)安為官，達(dá)到他一生仕宦的頂峰。
元和十四年，唐憲宗預(yù)備奉迎法門寺佛骨，這是憲宗朝最隆重的一次禮佛活動(dòng)。歷來堅(jiān)持反佛的韓愈感覺無法坐視傾城的崇佛狂潮，于是上表切諫，即后世極為有名的《論佛骨表》。言語辛辣，充滿輕蔑嘲諷。這篇上書恰恰是在佛骨已迎入長(zhǎng)安，長(zhǎng)安士庶的佛事活動(dòng)達(dá)到最高潮之際寫的，文中更有東漢奉佛之后，帝王咸致夭促一類的話，憲宗見書而盛怒，韓愈則因此被貶八千里外的潮州。
被貶時(shí)，韓愈已在晚年，且體弱多病，又在荒僻之鄉(xiāng)，境遇極苦。但他在任中勤于王事，終于職守，去害除弊，安定百姓，興辦學(xué)校，培育人才。歷代潮州官員中，在職僅半年的韓愈不過是來去匆匆的一個(gè)，但他在潮州人文史上的影響卻是最大的，也是最為潮州百姓愛戴的。
元和十四年（819），韓愈被移袁州，次年十一月，又回到長(zhǎng)安任職。長(zhǎng)慶四年（824），他因病去世，在長(zhǎng)安靖安里私第離開了人世，這一年，他五十七歲。
